张佩纶沿着栈道，慢慢走向海边，突然脑子里灵光一闪，忽生“疑兵计”，当即像打了鸡血一样兴奋，命令副将沈超带领清军把整个港口插满各色军旗，营里的军旗用完了就去城里的布庄买，一夜之间，整个马尾港口彩旗飘飘，这样法军就不知道岸上有多少清兵了，说不定跟司马懿一样会被吓跑。张佩纶这时又得意洋洋，差一点要为自己的天才而大摆筵席了。
可惜，孤拔这家伙学过《孙子兵法》，完全无视张佩纶那些迷魂用的彩旗，他以为那些彩旗是欢迎法国舰队到来用的，感觉大清国的腐败官员真是太热情好客了，于是给张佩纶下了最后通牒：限福建水师下午五点前，退出马尾港！
张佩纶还是很有爱国觉悟的，也很勇敢，接到孤拔的通牒很气愤，马尾港是我们中国人的，凭什么要中方的军舰离开呀？无理取闹！打就打吧，他乘着“振威”号炮舰，浩浩荡荡带着十一艘福建水师的木质军舰去战孤拔，但孔老夫子说了，先礼后兵才能体现泱泱大国范，张佩纶还想跟孤拔好好谈一谈天朝先礼后兵的传统，命令“不要先开火”。
孤拔的最后通牒被张佩纶义正言辞拒绝了，一看张佩纶都带着军舰出战了，那还等什么呢？于是命令“凯旋”号集中火力，给“振威”号先来两炮。
张佩纶乘坐的“振威”号一下子被击中了左舷，舱室开始进水，船开始下沉，张佩纶很勇敢，命令还击，清兵的水勇们，开始往老式滑膛炮里慢慢填充炸药，慢慢瞄准“凯旋”号，慢慢开火，一炮击中！可惜击中的不是“凯旋”号，而是它旁边的“窝尔达”号，成功炸死了五个法国水兵！
还没等张佩纶命令“振威”号开第二炮，“凯旋”号又补了两炮，“振威”号马上摇摇晃晃从海平面上缓缓下沉，哀乐起，张佩纶扑通一声，跳进冰冷的海水中。
接下来的场面，不忍详细描述，清军将士们奋勇爱国，可惜主将张佩纶跳海了，没人指挥他们，福建水师的福胜号、永保号、建胜号等十艘军舰相继被法军的炮火或鱼雷击沉，马尾船厂被炮火击中，大火顺着海风剧烈燃烧，熊熊的大火吞没了整个马尾港，张佩纶安插的疑兵彩旗也烧焦了，到处可见滚滚的黑烟，身上着火哀嚎的清兵“扑通扑通”直往东海里跳。
战事就这么结束了，张佩纶竟然大难不死，抱着一块木头爬上岸，他浑身湿透了，披头散发，两眼发红，提着一把折断的指挥刀呆立在闽江边上，看着马尾海港上冲天的大火，还有被鲜血染红的海水冲上岸的一具具清军尸体，失声痛哭，内心充满了无限的悲凉，此刻，他这个翰林才子，才终于知道什么叫战争，心里突然对李鸿章充满了理解和敬仰。
这一战，福建水师全军覆没，消息传到清廷，北京朝野震动。张佩纶这败军之将，虽然侥幸大难不死，但他一时成为众矢之的，人人皆曰可杀！昔日被他参倒的官员、和他一样眼高手低的清流同僚、福建的士绅百姓、那些失去亲人的士兵家属、湖南湖北那些没有经历过战争的儒生们，一个个跳起脚来骂张佩纶是“无能鼠辈”，“百无一用”，“祸国殃民”……张佩纶的污名，很快盖过了所有曾被他骂过的人，在中华大地上顶风臭万里，老弱妇孺皆曰他臭不可闻，很多年轻人当即把家里的竹布长衫找出来烧了，大骂自己过去瞎了眼，竟然把张佩纶这样下三滥的人当“偶像”！左宗棠，翁同龢、李鸿藻这些当初力荐张佩纶去福建的朝廷大员，这时也一声不吭，好像他们万万没想到张佩纶会战败一样。
这时，整个大清帝国，只有一个人勇敢站出来替张佩纶说话，这个人竟然是复出的李鸿章！慈禧太后根据“金革夺情”，也就是战事紧张，强迫李鸿章解除“丁忧”，官复原职，还是任北洋大臣、直隶总督，他对慈禧太后说了一句大实话：“罪错不在张佩纶，谁去福建和法国人打结果都会一样！”
慈禧太后等了很久终于等到了今天，当然不会这么轻易放过张佩纶，也绝对不可能放过这扳倒恭亲王、李鸿藻、左宗棠等一帮主战的军机大臣，还有翁同龢等清流大臣的机会，慈禧让光绪皇帝下旨，严惩主战的官员，借机把亲光绪皇帝的军机大臣和清流大臣全部扳倒。因为光绪皇帝又长大了一岁，再等两年，慈禧太后就得靠边站了。
张佩纶战败，左庶子盛昱很大胆，先上奏折弹劾李鸿藻保举非人，建议朝廷给予处分；并说军机大臣奕欣、宝鋆了解内情却不加阻止，亦应负一定责任。慈禧太后先以“委靡因循，战事不力”的罪名，把恭亲王为首的军机大臣全部罢黜，硬说恭亲王有病，让他安心在家养病，没有太后的懿旨，不许再踏出恭王府半步；军机大臣宝鋆原品退休，军机大臣李鸿藻、景廉降二级调用；左宗棠退出军机处；翁同龢退出军机处，革职留任，依然回毓庆宫教光绪皇帝读书。
这样一来，武英殿大学士宝鋆、吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉、工部尚书翁同龢都被逐出军机处和总理各国事务衙门，慈禧将合作了二十余年的恭亲王集团一举扫荡，从此大权独揽，跟李鸿章一起把持朝中大权，再也没有大臣敢在她的耳边唧唧歪歪。而李鸿章，在朝堂上有分量的对手，也就只剩下左宗棠了，左宗棠虽然退出了军机处，但接替曾国荃任两江总督去了。
而清流“牛角”张佩纶，上书要治他罪的大臣从乾清宫排到了午门外，人人皆曰“要杀”，李鸿章看张佩纶还年轻，为人还算正直，从寒门考中进士也不容易，便替张佩纶说情，慈禧太后给李鸿章面子，张佩纶最后才没死，被流放到察哈尔戍边三年。
李经述在越南得知李鸿章复出的消息，还有清廷这场权力争斗的大地震，不得不佩服李鸿章对朝廷局势的洞察力，大龙方蛰，李鸿章又一次在权力争斗中站队正确，一飞冲天！