胭脂说：“他很好呀，心地善良。我和他相识，刚开始还是装盲妓去骗他，和他聊天。他知道后，也没有怪罪，也不像一般的客人对我无礼，只是有时感觉他比较孩子气。”

“盲妓？”袁世凯还是第一次听说青楼里有盲妓，问胭脂道：“什么叫盲妓？”

胭脂姑娘脸红了，道：“在京城的青楼中，因为朝中一些高官达贵的身份比较特殊，不愿让姑娘看到他们，所以盲妓比较受欢迎。为了迎合这些高端客人，老板娘从小买些盲女培养，实在招呼不过来了，就让其他女儿冒充一下，但有的老板娘很残忍，会活生生地将姑娘的双眼弄瞎，来迎合这些高官。”

“啊？这么残忍？”袁世凯一听盲妓的来历还有活生生将少女的双眼弄瞎的，不禁浑身起了一身鸡皮疙瘩。

胭脂的年纪，看起来也就十五六岁。但那晚，胭脂和袁世凯相聊甚欢。袁世凯后来才知道，胭脂当时还是黄花大闺女，现在还卖艺不卖身。他们一见如故，相约第二天再见面。

第二天，秋高气爽，天空湛蓝，几缕白云在中原天空慢悠悠浮动，金色的阳光从云边一泻而下。大街上人来人往，大都拖着长长辫子，京城当时布庄绸店，勾栏酒肆，官盐卖店，青楼赌场一应俱全，很是热闹。

袁世凯和阮忠枢走在大街上，肉铺里挂满了大片的猪肉，提着篮子的中年妇女，口中叫着“绒花”，“卖丝线”，空气里飘荡着小磨芝麻油的香味。他俩快走到庆元春时，里面响起一阵阵铜锣声，楼下围满了人，里里外外围了好几圈。

阮忠枢有点好奇，拉过一个头戴纶巾的中年大叔问：“大叔，里面什么事这么热闹？”

中年大叔说：“庆元春今儿个有位扬州的大美人摘花，听说不仅人长得标致，还会吟诗作画，吹弹歌舞样样精通，当然来的人多。”

阮忠枢不懂什么叫摘花，虚心请教，中年大叔笑道：“大兄弟，看你的衣着打扮，也是富家子弟，见过世面的，这也不晓得？青楼有个规矩，姑娘第一次接客，十三岁太早，谓之试花，因为老妈子爱财，不会顾忌少女的痛苦，那些浪荡子弟也只是图个虚名，玩得不会畅快尽兴。十四岁就叫开花，此时少女天癸已至，男施女受，也算当时。到了十五，就称为摘花。在平常人家，十五岁也算年纪不小，该谈婚论嫁了，在青楼里，算得上贞女烈妇了！今天要被摘花的是庆元春的头牌胭脂姑娘，你不进去瞧瞧？”

“胭脂今天要被摘花？”袁世凯一听，大为震惊，拉着阮忠枢挤进了庆元春。

在庆元春的二楼，李二娘手牵一位少女现身。袁世凯抬头一看，那少女一副鹅蛋脸，有点婴儿肥，两条描绘过的眉毛如小柳叶，头上蝴蝶簪很别致，手拿一把绢扇，身穿五彩暗花裙，显得身段苗条，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今日要摘花的胭脂姑娘，不过她面无表情，像是被逼无奈。

李二娘在楼上牵着胭脂的手，朝楼下的众多宾客一笑，“她是我最疼爱的女儿胭脂，原是苏州一个苏绣世家的千金小姐，从小生得清秀，资性聪明。当年，长毛余孽打到苏州，烧杀掳掠，于是举家逃难。后来她家道中落，父母为了不让她饿死，将她以三十两纹银的价格卖给了庆元春。我苦心栽培她多年，教她技艺，今日摘花，大家务必守规矩，怜香惜玉！”

说着，李二娘拿出胭脂的卖身契，上面白纸黑字，还有几个鲜红的手印，给楼下的看客展示，以证明她不是瞎掰的。楼下的求色之徒点头认可后，李二娘才宣布开始今天的摘花，并宣布规则：凡是摘花者，需经过两关。第一关，斗钱，百两纹银起，谁出价高谁抱得美人归。第二关，便是斗文，这是我家女儿特意要加的一关，需对得上她的对联，才可同床共寝。