少女动也不动，直至卫川的妇人抓住她的后颈，将她撕扯开抱进怀里，少女才发出一声嘶吼，继而嚎啕大哭。

临近天明，除了卫季三家以及孩童，阳寿卫氏再无一个活人。

“郎君，放火将这里全烧掉，再让人分不同方向策马留下痕迹。我等去官寺上报匪徒携野人袭里聚，杀人放火。”

卫季一边说，一边捧出从族老家中找出的几件青铜武器。

“这些都是从族老家中搜出，应为赃物！”

族老显然有几分见识，认识青铜器上的铭文，知晓这些器物不能轻易示人，也或许是价格谈不拢，总之，藏了三十年，硬是没有市出。

赵嘉命健仆收起青铜器，卫季几人手持火把，投入昔日居住的屋舍。

孩童们被带出村寨，看着大火熊熊燃起，面上俱是一片茫然。

黑妇的女儿擦去脸上的血迹，抱住一个童子，温和道：“杀死村人的是匪徒还有野人，长者们做下恶事方有今日。咱们藏在地窖里才躲过一劫。如今没了家，投亲未必有路，若是运气好被送到马场，记得好好活，忘掉今日的一切。”

天光微亮，赵嘉让两名面生的健仆送卫季三人去官寺，其家人留下照顾孩童，随后就和卫青蛾一同离开。

看到卫季三人呈上的几把石器，阳寿县令一边派人往卫氏里聚查探，一边命人找来医匠为三人治伤。

前往里聚的少吏至日落方才返回，言房舍土垣都被付之一炬，土垣外遍布杂乱的痕迹，有人有马，还有大量的野兽，线索都被破坏，已是无从查探。不过在几间倒塌的土屋内发现前朝的器具，似是陪葬之物。此外，还有一些铜制契券，涉及到三十年前被截杀的商队。

事情开始浮出水面，被卫季杀死的族老并非唯一参与盗掘之人，而卫氏所涉的案件也非此一桩。阳寿卫氏之所以远离他姓建造里聚，同样有了合理的解释。

阳寿县令一边命人追查，一边将事情上报魏太守。

数日后，魏太守遣人赴阳寿县，几番追查，阳寿卫氏一案盖棺定论，行凶者为流窜在边郡的匪徒野人，当派人清缴。至于卫氏涉嫌盗掘坟墓和截杀商队，因过去多年，案情难断，其既已身死，存活的族人和孩童便不做追究。

卫季三家人没有离开云中郡，而是在案情了结后一起投奔赵嘉，甘愿为仆。

卫氏盗掘坟墓的消息流出，姻亲以最快的速度瓜分了族内留下的田地，重新立下田契，却根本不理会这些孩童。卫绢被卫川夫妻收养，其他孩童无家可归，只能被送去马场。

每隔几日，卫绢就会去马场同孩童相见，送去一些吃食和衣物。

随着日子一天天过去，孩童的记忆变得模糊，如卫绢当初的叮嘱，认真学习谋生的本领，有的继续养马，有的从军踏上战场，凭本事挣下一份家业，走上和父母族人完全不同的道路。

云中城

赵嘉被魏太守召入内室，跽坐在矮几前，目光微垂。

魏尚合上竹简，沉声道：“阳寿之事可有言？”

赵嘉俯身，双手扣在额前，额头触地。

“使君，嘉不欲犯人，然人欲戮我。为生，不得不为。”

魏尚目光如剑，落在赵嘉身上。

“不怕我给你定罪？”

赵嘉没有抬头，声音也不见动摇：“纵为囚，嘉亦不悔。”

两息后，魏尚突然笑了，起身绕过矮几，大手用力拍上赵嘉的肩，随后将他从地上扶起，笑道：“丈夫立世，当断则断，记住你今日之言！人性有善恶，遇恶徒绝不能心慈手软，换不来感激，仅能留下后患。我不喜儒生，却甚感儒家一言，以德报德，以直报怨！”

“郅都在济南杀得血流成河，治下却是路不拾遗、夜不闭户，如今官至中尉，长安贵人亦侧目三分。”

“恶人当杀，杀得这些恶徒胆寒，就不敢继续为恶。就如草原胡人，屠灭他们的部落，让他们断根绝种，边郡才能免遭兵祸，百姓才能安宁！”

赵嘉敬听魏太守之言，郑重应声。

“可得前朝器物？”魏尚话锋一转。

“确有。”

“不可留，着人送入城内熔铸造钱。”

后世会放进博物馆的东西，当下只能用来铸造铜钱，赵嘉不得不再次提醒自己，这里是西汉，距离秦朝被灭还不到六十年。

魏尚话锋一转，又言及出塞之事。

“诸事已妥，下月即可动身。若是再迟，天将转冷，落雪之后，草原路更难行。”魏尚取出一册竹简，递给赵嘉，“这其中是必须之物，你带回细看，有缺漏尽速填补。”

“诺！”

“我和王主簿各备一车绢，回去时一并带上。”

“使君，嘉……”

“莫要多言，带上就是。”

“诺。”

“下月，我儿将自原阳归来。你献上的马具甚好，于马战大有裨益。”

“三公子要归来？”赵嘉道。

“官至司马，自要归城领印绶。”魏尚抚须笑道。

因新马具的出现，魏悦归来之后，将专领一支三千人的骑兵。

边郡战事频繁，依照常例，无需多久，魏悦的官职就会发生改变。只不过，长安和匈奴正议恢复和亲，在朝廷没有准备妥当之前，这批骑兵不会轻易投入战场。

离开太守府，赵嘉带着两车绢返回村寨。有了这些绢，就无需动用粮食和卫青蛾先父留下的秦钱。

走出城门时，平地忽起一阵冷风。

待风停后，赵嘉跃身上马，眺望北方，良久不动。得季豹提醒，才猛地一拉缰绳：“归家！”

长安

择选的队伍从边郡归来，几十辆大车，皆是此次入选的女郎。阳寿卫的女郎不在其中。如张次公对赵嘉所言，宦者既然点头，就不会留下任何隐患。

大车经过时，路旁的行人纷纷驻足，想要看看这次入选的女郎。

几个匈奴人从一家食铺走出，看着绵延整条街的队伍，当场放肆大笑，对着车上指指点点，纵是听不懂他们在说什么，从神情也能猜出几分。

在场百姓皆怒目而视，几名纨绔子更是当场拔剑，带着骑僮上前开片。

“胡寇胆敢如此，当我汉家无人？！”

女郎们坐在车内，比起对长安的好奇，更多都是惶恐不安。

云梅背靠车栏，身体随着马车轻轻晃动，视线扫过巍峨的城墙和街边的建筑，轻轻咬住下唇。

一路提心，真正抵达长安，她竟奇异的平静下来。

自入选之日起，她的命再不能自主，是死是活全在贵人一念之间。既然如此，再怕也是无用，静下心来，或许还能寻得一条生路。

思及此，少女握紧贴身的银钗，神情变得愈发坚定。